食欲減退是惡性腫瘤患者的常見癥狀，同時還常伴有飽脹感、味覺改變及惡心、嘔吐等癥狀。厭食是惡液質的結果，原因與攝食中樞和相應的外周信號紊亂有關，包括血糖和脂肪酸水平、體內乳酸水平、外界溫度、滲透壓及血漿氨基酸濃度等變化。神經肽Y和瘦素分子組成調節食欲的反饋環，失調是產生厭食及早飽等癥狀的主要原因。瘦素可刺激厭食因子的表達而抑制攝食因子的表達。近年研究表明，腫瘤生長增加了血漿色氨酸濃度，大腦中色氨酸濃度增加可導致下丘腦5-羥色胺合成增加，而大腦中5-羥色胺濃度增加與厭食明顯相關。

例如，心源性惡液質綜合征，在慢性充血性心力衰竭的基礎上，表現為體重減輕、脂肪消耗、消瘦、營養不良、低蛋白血癥以及機體免疫功能降低等，主要由胃腸道淤血，胃腸黏膜充血水腫缺氧加重及心源性肝硬化(腸內營養經門靜脈系統吸收是一種主動的過程，有利于內臟，尤其是肝臟的蛋白質合成和代謝調節，符合生理狀況)引起食管胃底靜脈曲張，極易導致潰瘍病的發生，造成營養攝入減少吸收更少等原因引起。

一項對二尖瓣、三尖瓣疾病術后死亡率的研究表明，營養支持治療(靜脈營養，1200kcal/d，5~8周)患者的死亡率為17%，而非營養支持治療患者死亡率57%(P<0.05，有顯著差異)。

"只要胃腸功能允許，就應盡量采用腸內營養"是營養支持的基本原則。腸內營養能維護腸道屏障功能和胃內正常的 pH值，適量調節飲食促進胃腸道某些激素的合成與釋放，加速門靜脈血液循環，減少膽汁淤積，促進營養物質吸收，改善患者的營養狀況。因此，腸內營養制劑可作為進食不足患者有效的補充，在此類患者后續的治療中，也將發揮重要作用。

腦腸肽是一種新型的生長激素促泌素受體的配體，在增進食欲和增加食物攝入方面發揮了重要作用。研究表明，腦腸肽可改善心臟結構、增強心臟功能、延緩心源性惡液質的發展。一項以口服腦腸肽模擬的二期隨機對照雙盲研究顯示腫瘤惡液質患者的去脂肪體重、總體重及手握力改善。

神經性厭食癥，既是飲食障礙的一種類型，也是一種心理上的疾病。心理治療包括疏導患者的心理壓力，對環境、對自己有客觀認識，找到適應社會的角度及處理和應付各種生活事件的能力。