第一代免疫細胞療法：人類具有天賜的機體防御機制-免疫系統。第一代免疫細胞療法來自于人類對菌類的研究，當時人們從菌類提取香菇多糖、云芝和結核預防疫苗BCG等免疫增強劑嘗試治療腫瘤。實際上，與其說用其治療癌癥，倒不如說用其增強身體的免疫環境。

第二代免疫細胞療法：上世紀80年代，出現了使用干擾素類的細胞因子療法。細胞因子是免疫細胞之間進行聯系的信息傳達物質，可促進免疫細胞的活化和增殖。但是，要達到能增強免疫力的程度，需要投放相當數量的細胞因子，但是大量的細胞因子反而容易產生嚴重的副作用，這是第二代的免疫療法。

第三代免疫細胞療法：同樣在80年代的時候，還有從患者體內提取淋巴細胞，在體外大量培養并活化后回注體內的LAK療法、活化NK細胞療法。這些被稱為第三代免疫療法，因為是人類第一次使用免疫細胞進行治療，又被稱為“免疫細胞療法”。

活化NK細胞療法的效果已被臨床證明其卓越的效果，至今還在使用，后來人們逐漸從中發現同樣是淋巴細胞，T細胞和NK細胞的性質是不同的。

第四代免疫細胞療法：進入90年代后，人們發現癌細胞和正常細胞不同，癌細胞擁有獨特的標志(癌抗原)，以癌抗原為攻擊目標的疫苗療法應運而生。向皮下注射癌抗原肽，擔當免疫系統指揮部功能的樹突細胞會貪食它，然后樹突細胞向T細胞傳達信息，部分T細胞轉化為攻擊型的CTL細胞，CTL細胞是真正攻擊癌細胞的殺手。

樹突細胞的發現者曾獲諾貝爾獎

樹突細胞是免疫細胞的一種，其細胞體的形狀像樹枝一樣有很多向外的突起，故而得名。樹突細胞于1868年第一次被發現，當時曾以發現者之名命名為朗格漢斯細胞，之后并未對其進行任何研究，醫學界也完全不知道它的用途。

后來，加拿大籍學者拉爾夫-斯坦曼博士對其進行了正式研究，發現樹突細胞具有很強的癌抗原提示能力，并將其作為一個新發現的細胞命名為“樹突細胞”。這個發現成為醫學界研究樹突細胞的基礎，直到今天。拉爾夫斯坦曼博士解開了樹突細胞及其獲得免疫的謎團，為了表彰其功績，他于2011年被授予諾貝爾醫學和生理學獎。

樹突細胞是攻擊癌細胞的必要條件

免疫系統攻擊癌細胞，必須有司令部-樹突細胞的指揮。免疫系統中在攻擊異物和癌細胞時起到主要作用的是T細胞，沒有樹突細胞提示抗原，T細胞是不發揮作用的。不向T細胞提示抗原，T細胞就紋絲不動，即使癌細胞就在T細胞身邊。

樹突細胞發現異物后吃進該異物，將其抗原標識在細胞表面，向附近的淋巴結移動。淋巴結是免疫細胞交換信息的場所，腋下和大腿根部都有較大的淋巴結。在淋巴結內，樹突細胞向T細胞提示抗原，命令T細胞攻擊。如此，T細胞進入攻擊狀態，攻擊型T細胞被稱做CTL(殺手T細胞)。收到樹突細胞的指令，T細胞會不斷地轉變成殺手T細胞，精確攻擊癌細胞，誘導癌細胞凋亡。

之前，人們曾把注意力放在T細胞上，增殖T細胞并將之活化后期待能夠殺死癌細胞。從患者血液中分離T細胞，添加免疫活化物質后培養增殖，活化后的T細胞再被回注到患者體內。人們曾認為只要活化T細胞就可以消滅癌細胞。但是，無論怎樣增殖活化T細胞，其不能識別癌細胞就無法攻擊，而機體內本身的樹突細胞數量很少。現在醫學界已經明確，重要的不是T細胞增加了多少，而需要增加樹突細胞去識別敵人，從而轉變出更多的CTL細胞。

體外培養樹突細胞技術的確立

人類具有如此性能卓越的免疫系統，為什么還會罹患癌癥呢?

原因就是體內的樹突細胞數量過少。數量有限的樹突細胞存在于小腸、肺泡周圍、肝臟、脾臟和皮膚下面，靜脈血中的含量更少。它的數量不到白細胞數量的0.1%。樹突細胞平時就在監控侵入體內的細菌和病毒，遇到增殖速度更快的癌細胞時(癌細胞的增殖比正常細胞快)，樹突細胞的數量就微不足道了。人們想到在體外培養樹突細胞的辦法，但是其在血液中含量極少，從臟器中更難采集。

然而，1996年日本國立感染研究所的赤川清子博士發明了一種從單核細胞(一種未成熟的白細胞)中分化未成熟樹突細胞的技術，當時曾被世界矚目。赤川博士的功績，奠定了樹突細胞疫苗臨床治療腫瘤的基礎。

制造樹突細胞疫苗

赤川博士發明的分離培養方法，在倫理上和安全性上被日本政府認可后，正式確立了培養技術。那么，在樹突細胞上增加癌抗原，再回注體內是否有副作用，研究人員驗證了效果后進行了臨床試驗，現在已經完全可以運用在臨床治療上。樹突細胞疫苗不是藥品，活體細胞不可能做滅菌處理，因此整個培養需按照一個叫做GMP(Good Manufacturing Practice)的標準，在無菌管理的情況下進行。

癌抗原

制造樹突細胞疫苗，必須有癌抗原。不同癌細胞有各自不同的癌抗原，樹突細胞起到向T細胞傳達信息的作用。制造培養樹突細胞疫苗時，必須在樹突細胞上加入癌抗原。對于接受手術的患者來說，可以從未浸泡過福爾馬林的被切除癌組織中提取癌抗原。癌組織被用做抗原，沒有癌細胞再增殖的風險，得到的癌抗原更有利用價值，樹突細胞幾乎可以識別存留體內的所有癌細胞。