樹突細胞也稱DC細胞，一種既具分支或樹突狀形態及吞噬功能，又能提呈抗原的細胞。分為髓系和淋巴系兩類。成熟的DC細胞呈樹突樣或偽足樣突起，因此被稱為樹突細胞。

樹突細胞是2011年諾貝爾醫學生理學獎獲得者拉爾夫斯坦曼博士發現的，由于細胞向外伸出許多像樹枝狀的突起而得名。

我們人類的機體內有各種各樣的免疫反應，其中中性粒細胞、巨噬細胞、NK細胞、單核細胞、樹突細胞等參與的反應與抗原特異性無關。自然免疫繼發誘導的獲得性免疫指T細胞和B細胞等由淋巴細胞擔任的抗原特異性應答，這些細胞要發揮作用必須經過具有抗原提示功能的細胞作為媒介。具有媒介功能的細胞稱為抗原遞呈細胞，巨噬細胞、B細胞以及樹突細胞都是強大的抗原遞呈細胞，但是唯一能活化(激活)T細胞的只有樹突細胞。

那樹突細胞是如何為我們的機體提供保護的呢?

樹突細胞借助血流廣泛分布在機體內(主要在皮膚、肝臟和脾臟)，貪食機體內外的抗原后將其碎片化，再與抗原來源的肽鏈結合，將其呈現在細胞表面用以向T細胞傳達特異性信息。樹突細胞遞呈特異性抗原后可依次活化淋巴細胞，并在機體內引起各式各樣的免疫應答反應。同時，被遞呈了特異性抗原的癌細胞受到免疫細胞的攻擊，并被排除體外。

如上圖所示，樹突細胞在成長過程中的各成熟階段具有不同的特點。未成熟的樹突細胞具有強力的貪食能力，但是抗原遞呈能力弱，活化T細胞的能力也差。成熟的樹突細胞貪食能力減弱了，但是抗原提示能力變得很強。也就是說，對細胞黏附分子和共刺激分子的發現能力也強，刺激活化T細胞的能力就變強了。

樹突細胞疫苗療法是指，利用樹突細胞的抗原提示能力，在患者體內活化殺傷性T細胞(T細胞的一種)以達到抗癌目的的治療方法。樹突細胞將癌細胞的抗原(特征)遞呈給T細胞，T細胞受到刺激后活化并學習癌細胞特征后，發起對癌細胞的攻擊。

樹突細胞疫苗療法使用患者自體細胞，從外周血液中提取單核細胞，在體外培養增殖，并催熟其為樹突細胞，然后根據癌癥患者的癌細胞特性(抗原)，向樹突細胞植入癌抗原，制成疫苗后就可以注射給患者了。

2014年開始，日本醫學界相繼研發出多種人工合成的癌細胞抗原，經專門的醫療機構加工后，樹突細胞疫苗療法的效率越來越高，目前還沒有發現樹突細胞疫苗療法給患者帶來強烈的副作用。

樹突細胞療法在日本的三種操作方式：

1)可提供組織切片的，使用自體癌細胞抗原制造樹突細胞疫苗制劑。

2)無組織切片的，根據免疫組化或DNA檢測結果，使用相應的人工合成抗原作為疫苗的抗原制備樹突細胞疫苗制劑。

3)找不到相應癌細胞抗原的，將體外培養好的樹突細胞直接注射到病灶，但是部分病灶的位置特殊而無法操作。

樹突細胞疫苗療法的治療過程，大致分三大步：

1. 按患者的免疫組織化學診斷或者新近的DNA檢測結果，分析人類白細胞抗原(HLA)，以及通過身體狀態來判斷治療的可行性。再進行血液檢查，采集制備疫苗所需的外周血液。此過程約需要1~2次門診。

2. 根據患者自身的癌細胞特征，制備樹突細胞疫苗制劑。約需2~3周可制備1次使用的疫苗。一個療程需要重復5~6次。

3. 將培養好的樹突細胞回輸到患者內體。通過皮內注射方式，注射在腹股溝或者腋下，淋巴結分布密集的位置。

樹突細胞療法的優點：

1、增強放療敏感性、減少放療毒副作用;抵抗化療藥物的免疫抑制作用增強對化療藥物的敏感性，提高化療的療效。

2、有效清除手術、放化療后殘余的癌細胞及微小病灶，預防腫瘤的復發和轉移。

3、迅速緩解患者的臨床癥狀，大部分患者可達到瘤體縮小甚至消失或長期帶瘤生存的治療效果;而對于放化療無效的患者，或對化療藥物產生耐藥性的患者同樣可以采用生物治療延長生存期，提升生命質量。

4、免疫調節和體細胞修復作用，在治療腫瘤的同時，大部分尤其是放化療后的患者，都會出現消化道癥狀減輕或消失、皮膚有光澤、黑斑淡化、靜脈曲張消失、頭發停止脫落并恢復生長、白發變黑發等“年輕化”表現，精神狀態和體力亦有明顯恢復等現象，從而大大提升腫瘤患者的生存質量。